Dès qu’il a appris que Manuel Noriega, un ancien dictateur au Panama purgeant sa peine en France, allait être extradé vers le Panama en 2011, José Daniel Sánchez, un pasteur adventiste, a su qu’il voulait le rencontrer.
Manuel Noriega, 83 ans, est décédé dans une prison panaméenne le 29 mai 2017. Après sa capture lors de l’invasion des États-Unis au Panama en 1989, il a été condamné à l’emprisonnement pour trafic de drogue et blanchiment d’argent, entre autres chefs d’accusation. Manuel Noriega a purgé une peine de 17 ans dans un établissement pénitencier fédéral à Miami jusqu’en 2007. Il a ensuite purgé une peine en France.
En 2011, alors que le pasteur Sánchez lisait le livre complémentaire du Questionnaire adulte de l’École du sabbat – une publication de l’Église adventiste – il a appris la conversion et le baptême de Manuel Noriega au sein de l’Église adventiste. Tim Crosby, l’auteur de ce livre, a décrit les détails qui ont mené Manuel Noriega à accepter Jésus comme Sauveur personnel en 1992, dans une prison fédérale.
« Je voulais être témoin d’une telle transformation en Jésus, et le rencontrer », a dit José Daniel Sánchez lors d’une entrevue téléphonique après le décès de Manuel Noriega. Originaire du Honduras et adventiste de seconde génération, José Daniel Sánchez servait en tant que pasteur de district dans la ville de Panama en 2012, et s’impliquait dans le Ministère envers les prisonniers. Après avoir reçu l’autorisation des dirigeants de l’Église dans cette région, le pasteur Sánchez, qui avait servi dans le Centre pénitentiaire El Renacer, à 25 kilomètres au sud-est de la ville de Panama, a rencontré Manuel Noriega. « Je lui ai rendu visite des dizaines de fois pour étudier la Bible avec lui, prier avec lui, et le servir », a-t-il raconté.
« Nous avons parlé du vrai sabbat, du pardon et de la miséricorde de Dieu, a poursuivi le pasteur Sánchez. Manuel Noriega m’a dit qu’il aimait étudier et en découvrir davantage sur Jésus. “Depuis que j’ai donné ma vie à Christ, je suis une personne différente”, m’a dit Manuel Noriega. “Je parle à Dieu tous les jours. Je sais que Jésus est mon sauveur, qu’il a pardonné mes nombreux péchés ; je ne les confesse qu’à lui seul.” »
José Daniel Sánchez : « Il y a beaucoup de personnes qui souffrent encore, qui éprouvent encore de la colère contre Manuel Noriega en raison des actes qu’il a commis tandis qu’il était au pouvoir. Souvenons-nous que notre mission consiste à être des instruments entre les mains de Dieu pour apporter l’Évangile à tous, quelle que soit la gravité de leurs péchés, pour qu’ils puissent aller à Jésus et être restaurés par notre rédempteur et sauveur. »
C’est au début de 2016 que le pasteur Sánchez a rencontré Manuel Noriega pour la dernière fois. « Nous avons étudié et prié ensemble. Ensuite, il m’a étreint en pleurant et m’a dit : “Priez pour qu’à ma libération, je puisse aller adorer Dieu dans votre église.” »
De Libna Stevens, Service des nouvelles de la Division interaméricaine
Source : Adventist World, Septembre 2017
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