Récemment, j’ai consulté des articles sur les bactéries intestinales et le microbiome. Ces termes ne me sont pas familiers. De quoi s’agit-il ? Quel rapport ont-ils avec ma santé ?
Un microbiome est un ensemble de microorganismes (des organismes unicellulaires vivants) qui occupent un milieu naturel. Notre microbiome humain se compose de bactéries, de champignons, et de virus élisant domicile dans notre corps. Chaque partie de notre corps en contact avec l’environnement extérieur comporte des groupes de bactéries appelées microflore intestinale, tels que le microbiote intestinal, également appelé « flore intestinale ». Bien que cela puisse ne pas sembler agréable, c’est – en partie, du moins – une bonne chose. La recherche sur le microbiome humain est considérée par beaucoup comme une nouvelle frontière médicale et sanitaire ; cependant, à l’aube du 20e siècle, John Harvey Kellogg et d’autres étudiaient déjà les bactéries intestinales. Ils ont découvert des liens entre le nombre et les modèles de bactéries présentes et diverses conditions médicales.
Selon des estimations actuelles, plus de 10 000 espèces microbiennes différentes occupent notre microbiome. Disons qu’avec ce chiffre, nous ne faisons qu’effleurer la question ! En effet, pour chaque cellule humaine, il existe au moins 10 cellules microbiennes vivant au sein de notre corps ou sur sa surface. Certaines ne sont que des « spectatrices » alors que d’autres sont potentiellement dangereuses ; cependant, la plupart nous aident à remplir des fonctions essentielles à la vie qui, sans elles, seraient impossibles.
Avant la naissance, les bébés n’ont pas de microbes ; mais après, chaque millimètre de leur corps exposé est colonisé par des bactéries en l’espace de trois ans. Au cours d’un accouchement normal, ils sont couverts par les bactéries des voies génitales, bactéries qu’ils ingèrent. Ceux qui naissent par césarienne ne reçoivent malheureusement pas cet héritage maternel bénéfique. Ils sont plutôt couverts de bactéries d’hôpital, dont les propriétés, bien entendu, diffèrent. Les intestins des bébés allaités sont aussi peuplés d’une manière plus bénéfique que ceux des enfants nourris au biberon.
Au cours de la petite enfance, les espèces bactériennes évoluent et changent considérablement. Si elles varient largement parmi les individus, en revanche, ces différences diminuent au fur et à mesure que l’on vieillit. La maladie et l’utilisation de médicaments – surtout les antibiotiques – les interactions humaines (embrasser, toucher, jouer ensemble), les aliments et l’environnement influencent le microbiome, qui, en retour, peut affecter la santé toute la vie.
Malgré les premiers travaux de Kellogg et de réformateurs de son époque en matière de santé, nous avons essayé pendant des années de nettoyer tous « les germes » de notre corps et de nos demeures. Tandis que de puissants antibiotiques, naturels et synthétiques, ont sauvé d’innombrables vies, nous ne faisons que commencer à comprendre le coût qu’entraîne la destruction de nos collaborateurs microbiens invisibles. Le microbiome est essentiel au développement adéquat du système immunitaire, lequel distingue les amis des ennemis microscopiques.
Un microbiome sain, diversifié, contrôle la croissance des bactéries potentiellement nuisibles et favorise le développement des bactéries utiles. Il empêche également nos cellules immunitaires de se retourner contre nous. Sur la peau, les muqueuses, et dans le tube digestif, nos microbiotes forment une première barrière protectrice entre les cellules et l’environnement extérieur. Un microbiote buccal sain réduit ou élimine la croissance des bactéries qui causent des problèmes tels que les caries dentaires. Le microbiote intestinal, lui, favorise la digestion et joue un rôle dans certains cas d’obésité, de malnutrition, de prédiabète, et de diabète.
Les preuves s’accumulent au sujet du microbiote intestinal et de la communication entre les intestins et le cerveau. On pense maintenant que les changements microbiens dans l’intestin peuvent jouer un rôle dans les maladies cérébrales humaines, dont l’autisme, l’anxiété, la dépression, et la douleur chronique.
La santé dépend donc des colonies bactériennes saines. Voilà qui est extraordinaire ! Avec le psalmiste, nous pouvons déclarer avec assurance que nous sommes « une créature merveilleuse » (Ps 139.14) !
Peter N. Landless est cardiologue spécialisé en cardiologie nucléaire, et directeur du Ministère de la santé de la Conférence générale.
Zeno L. Charles-Marcel, M.D., est directeur adjoint du Ministère de la santé de la Conférence générale.
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