Décrivant la rupture de son mariage après la naissance de ses enfants, la journaliste Nora Ephron écrit qu’un enfant est une grenade pour la relation du couple. Après l’explosion, lorsque la poussière retombe, « votre mariage est différent de ce qu’il était. Pas meilleur, nécessairement ; pas pire, nécessairement ; mais différent » [1].
Même s’ils ne décrivent pas de manière aussi dramatique le changement apporté par l’arrivée des enfants, les spécialistes parlent du déclin de la relation conjugale chez la plupart des couples et de la nécessité de gérer soigneusement la relation à cette étape de la vie.
« Tout change » — ce sont les mots les plus souvent utilisés par les parents pour décrire l’expérience qu’ils vivent avec la naissance de leur premier enfant. Les couples sans enfant ne saisissent peut-être pas tout le sens de cette affirmation galvaudée, mais les parents savent qu’elle exprime, bien que brièvement, une réalité qu’aucun mot ne peut fidèlement rendre. L’artiste Sarah Walker compare l’expérience de devenir mère à la découverte de l’existence d’« une nouvelle pièce étrange dans la maison où vous vivez déjà ».
Changements neurologiques et hormonaux avant et après l’accouchement
Avant même l’accouchement, la future mère subit une série de changements émotionnels qui reflètent les processus qui se déroulent au niveau neurologique.
Selon une étude publiée dans Nature Neuroscience, la grossesse modifie la structure des régions du cerveau impliquées dans la compréhension des pensées et des sentiments des autres. Ces changements persistent pendant au moins deux ans après la naissance de l’enfant, mais les recherches manquent pour montrer s’ils se prolongent au-delà de cette période. Selon les auteurs de l’étude, les mères qui ont subi des changements plus prononcés dans la structure et la taille du cerveau ont également enregistré des degrés plus élevés d’attachement à leurs enfants.
En scannant le cerveau des femmes avant et après la naissance de leur premier enfant, les chercheurs ont constaté une perte de matière grise dans plusieurs régions corticales. L’explication de ces changements n’est pas encore claire. Selon le neurologue Paul Thompson, il existe trois explications possibles, la plus intuitive étant que ce changement génère ultérieurement des effets négatifs. Il pourrait également s’agir d’un effet « neutre » de la triade stress-alimentation-sommeil, spécifique à la période de la grossesse. Une troisième possibilité est liée à la plasticité du cerveau, implicitement à sa préparation pour devenir plus efficace dans les tâches et les compétences liées à la maternité.
Même si les changements biologiques que subissent les pères ne sont pas aussi évidents que dans le cas des mères, le passage à la parentalité s’accompagne de changements hormonaux et cérébraux chez les hommes également, affirme l’anthropologue Anna Machin, en énumérant plusieurs études qui fournissent des preuves en ce sens.
L’anthropologue Lee Gettler est le coordinateur d’une étude pionnière menée pendant cinq ans sur 624 hommes philippins sans enfant âgés de 21 à 26 ans. Gettler a observé que, bien que tous les sujets aient connu un déclin naturel du taux de testostérone lié à l’âge, chez les hommes devenus pères pendant cette période, le déclin était plus prononcé (de 34 % en moyenne) que chez les hommes qui n’avaient pas d’enfants, qu’ils soient mariés ou non.
Selon le chercheur, il existe une relation directement proportionnelle entre la réduction spectaculaire du taux de testostérone et la participation des hommes aux soins des nouveau-nés et aux tâches domestiques.
Les pères qui sont proches de leurs enfants subissent également d’autres effets hormonaux : l’augmentation du taux de prolactine, qui est associée à une réduction de la libido, mais aussi du taux de vasopressine, une hormone liée à la création de relations stables.
Le cerveau des pères semble également subir des changements qui favorisent le développement des compétences nécessaires à la parentalité. Une étude de 2014 a révélé des changements dans la structure du cerveau similaires à ceux que connaissent les mères. Les régions corticales liées à l’attachement, à l’empathie, à la prise en charge et à la capacité de répondre aux besoins du bébé présentaient davantage de matière grise et blanche lorsque le bébé était âgé de 12 à 16 semaines qu’au cours des 2 à 4 premières semaines de sa vie.
La naissance d’un enfant entraîne des changements dans la vision de la vie et les valeurs des nouveaux parents, mais aussi dans leurs relations avec leurs proches, y compris dans la relation conjugale.
La relation conjugale se détériore-t-elle après la naissance des enfants ?
La plupart des études arrivent à la conclusion que l’apparition d’un enfant modifie la relation du couple ou du moins accélère son affaiblissement.
Ainsi, les chercheurs parlent de la détérioration de la relation de couple immédiatement après la naissance de l’enfant et de la persistance de ces dysfonctionnements au cours des années suivantes, de l’existence d’un intervalle critique dans la première année et demie après la naissance de l’enfant, d’une gestion plus inefficace des conflits, ou encore d’un niveau de dépression plus élevé que chez les adultes sans enfant.
Une étude menée sur une période de huit ans auprès de 218 couples a montré que la satisfaction conjugale diminue chez 90 % des couples avec la naissance du premier enfant. Les couples sans enfant font également état d’une diminution de la satisfaction conjugale, indique le professeur Scott Stanley, notant toutefois que la naissance d’un enfant accélère ce processus. L’étude a toutefois montré que, dans l’équation de ce déclin, interviennent également d’autres variables, qui sont liées aux spécificités de la relation de couple ou au modèle conjugal auquel les jeunes parents ont été exposés.
Ainsi, les chercheurs affirment que le déclin de la relation était plus prononcé chez les couples qui vivaient ensemble avant le mariage que chez les partenaires qui vivaient séparément. De même, les couples dont les parents étaient divorcés ou entretenaient une relation très conflictuelle étaient plus affectés par les changements survenus avec la naissance de leurs propres enfants.
Commentant les résultats de l’étude qui ont révélé le niveau plus élevé de dépression des parents, le professeur Robin Simon souligne que les données obtenues ne suggèrent pas le caractère désagréable du rôle parental, mais le manque de soutien dans l’éducation des enfants et, en général, le coût émotionnel élevé de la parentalité — mêmeau stade du nid vide, le parent a plus de soucis que l’adulte sans enfant, car la préoccupation pour le bien-être des enfants ne disparaît jamais.
Les enfants tuent-ils vraiment un bon mariage ? C’est la question que pose la psychologue Shauna Springer dans un article qui examine les complexités du mariage, mais aussi l’interaction entre la vie conjugale et la parentalité. Peu de chercheurs nieraient l’impact d’un enfant sur la satisfaction conjugale, affirme Mme Springer, notant toutefois que ce déclin peut être temporaire et que, de toute façon, il est également influencé par d’autres facteurs. C’est la conclusion à laquelle parviennent également Philip et Carolyn Cowan, chercheurs renommés dans ce domaine, qui affirment que « les graines des problèmes individuels et conjugaux des nouveaux parents sont semées bien avant l’arrivée de leur premier bébé. »
Conseils pour la difficile transition vers la parentalité
L’arrivée d’un être aussi vulnérable que le nouveau-né, qui demande des soins et de l’attention 24 heures sur 24, absorbe inévitablement l’énergie des parents, modifiant le niveau de stress habituel. Ce qui est intéressant, c’est qu’il y a des parents qui disent que l’élargissement de la famille a augmenté le degré de satisfaction et apporté des notes positives à leur relation. Environ 7 % des mères et un pourcentage double de pères signalent une augmentation de la satisfaction immédiatement après la naissance de leurs enfants, affirme la psychologue Theresa DiDonato, citant des données fournies par une étude réalisée il y a deux décennies.
D’autres recherches montrent que la satisfaction relationnelle reste au même niveau ou augmente après la naissance des enfants dans environ 30 %, voire 50 % des couples, car les parents s’adaptent à leur nouveau rôle.
S’appuyant sur les récentes révisions d’une étude sur l’adaptation au rôle de parent, DiDonato dresse une liste de suggestions qui peuvent rendre la transition vers ce rôle plus douce et moins dommageable pour la relation du couple.
La construction d’un style d’attachement sécurisant envers le partenaire agit comme un facteur de protection de la relation. En revanche, les adultes ayant un style d’attachement anxieux ressentent plus fortement la diminution de la qualité de la relation, notamment dans le cas d’un partenaire peu coopératif.
S’il devait y avoir un moment privilégié pour développer et renforcer un mariage, ce serait celui qui précède l’arrivée des enfants. L’arrivée des enfants « déclenche des changements sismiques dans un mariage » [2] et, bien que les couples heureux connaissent également une baisse significative de leur satisfaction conjugale, leur relation est plus à même de faire face aux nouveaux défis.
La gestion de la santé mentale pendant la grossesse est très importante pour la qualité de la relation du couple pendant les premières années de vie de l’enfant.
« Prenez l’image du parent idéal et jetez-la à la poubelle ». C’est le conseil que la sociologue Leah Ruppanner donne notamment aux mères, car les attentes privilégiées par notre culture concernant le « bon » parent exercent une pression sur les parents qui affecte également la relation de couple.
Étendre le sentiment d’« unité » à l’enfant est un élément vital pour maintenir la proximité entre les conjoints, affirme le chercheur John Gottman, qui explique les transformations que subit une mère et comment le père peut les suivre.
La maternité change les femmes d’une manière profonde et irréversible. Elle donne un autre sens à la vie et fait graviter les mères autour de leurs enfants avec un amour inconditionnel, capable des plus grands sacrifices. Ces transformations sont trop profondes pour ne pas aliéner le partenaire, si l’un se concentre sur le sentiment de « nous » qui inclut désormais l’enfant et que l’autre se languit encore de « l’ancien nous » [3].
La seule solution est que le mari entre dans ce tourbillon de changements avec sa partenaire de vie, et Gottman offre quelques conseils pour réussir ce saut dans l’inconnu.
Se concentrer sur l’amitié conjugale et traiter le mariage comme une priorité (même si, pour un temps, il passe au second plan) protégera la relation de l’usure ou de la rupture, selon M. Gottman.
Il est également très important de ne pas exclure le père de la prise en charge de l’enfant. Même si elle admet que les deux parents doivent participer à l’éducation de l’enfant, la mère a souvent tendance à critiquer, à assumer toutes les tâches liées aux soins, à jouer le rôle de superviseur et de médiateur de la relation père-enfant.
Souvent, le parent qui devient le principal responsable des enfants épuise ses ressources, tandis que l’autre parent devient jaloux, se sentant exclu de ce lien spécial. L’accumulation de ces frustrations peut déchirer une relation, explique la travailleuse sociale Lisa Schuman.
Encourager le père à s’occuper de l’enfant et à jouer avec lui dès son plus jeune âge joue un rôle important non seulement dans la construction de la relation père-enfant mais aussi dans la prévention des fissures dans le mariage. Cela permet à la mère de faire une pause pendant laquelle elle peut renouer des liens avec le monde extérieur et aide les partenaires à devenir des alliés dans ce processus accablant qu’est la prise en charge du nouveau membre de la famille.
La répartition équitable des tâches représente une stratégie plus importante qu’on ne l’imagine pour maintenir l’harmonie dans le couple. Une enquête du Pew Research Center montre que la répartition équitable des tâches ménagères est le troisième ingrédient d’une relation heureuse — après la fidélité et une relation sexuelle satisfaisante, mais avant d’autres éléments tels qu’un revenu suffisant, le partage de croyances religieuses, de goûts et d’intérêts communs, ou de choix politiques similaires.
C’est précisément parce que ces années sont fragiles que nous devons nourrir la relation avec le même soin que celui que nous apportons aux besoins d’un bébé, affirme le thérapeute Zach Brittle, soulignant que la seule façon pour un couple de préserver l’intimité avec ses multiples facettes (émotionnelle, conversationnelle, spirituelle et physique) est d’accepter le changement.
En fait, c’est la seule façon de donner non seulement des racines solides, mais aussi des ailes aux enfants — ces « cœurs qui se promèneront éternellement hors de votre corps ».
De Carmen Lăiu, rédactrice de Signs of the Times Romania et de ST Network
Source : https://revue.adventiste.org/les-enfants-ruinent-ils-le-bonheur-conjugal-comment-gerer-les-changements-generes-par-la-naissance-des-enfants/
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